“能力越大，责任越大。”

——伏尔泰？

无论把这句话归功于伏尔泰还是本叔叔（Uncle Ben），这句话到今天都依然适用。不过在这个时代，我们或许可以这样说：“数据越多，责任越大。”

我们信赖那些拥有数据的公司，希望它们将这些数据用于改善我们的生活。我们允许自己的电子邮件被这些公司扫描以纠正邮件文字中出现的语法错误。这些公司研究我们在社交媒体上的日常生活片段，将其用于向信息流中注入广告。

手机和家居能够对我们说的话做出反应，有时在不跟它们说话的时候也会有响应。它们甚至会监控我们的新闻偏好，以迎合我们的兴趣、观点和信仰。

那么，所有这些强大科技的核心是什么呢？

答案是自然语言处理。

2013年前后，自然语言处理和聊天机器人开始占据我们的生活。一开始，Google搜索看起来更像是一个索引，需要一些技巧才能找到我们要找的东西，但它很快就变得更加智能，可以接受越来越多的自然语言搜索。

机器正在影响人类，而我们人类正在训练它们使用自然语言来增加它们的影响力。显然，这些机器是在善于思考的人类的控制之下，但当意识到这些人同时也受到机器人的影响时，你是不是开始觉得有些混乱了？这些机器人会导致反馈系统中的连锁反应而失控吗？整个连锁反应对人类的价值观和利益是否有利？也许与这些机器人的初始条件有着很大的关系。

政治和经济领域的非结构化自然语言数据使NLP成为竞选或者财务管理者工具箱中的关键工具；越来越多的娱乐、广告和财务报告内容在不需要人动一根手指的情况下就可以生成；NLP支持高效的信息检索（搜索），对于我们消费的信息内容将是一个很好的过滤器或促进者，搜索是第一个商业上成功的NLP应用。

到底是什么推动了NLP的发展？

是对不断扩大的非结构化Web数据有了新的认识吗？是处理能力的提高跟上了研究人员的思路吗？是用人类语言与机器互动的效率得到提升了吗？实际上以上这些都是。

还有一些更深层次的原因，其中一个原因是对通用人工智能（AGI）或深层人工智能（Deep AI）的加速追求。人类的智慧可能只是体现在我们能够把思想整理成离散的概念，进行存储（记忆）和有效地分享，这使我们能够跨越时间和空间来扩展我们的智力，将我们的大脑连接起来形成集体智能。

自然语言无疑是文化和集体意识的传播媒介，如果我们想要在机器上模仿或模拟人类的思维，那么自然语言处理可能是至关重要的。

在可预见的未来，自然语言将成为人类和机器之间的重要联系纽带，即使我们能够直接通过机器进行“思考”，这些想法也很可能是由我们大脑中的自然词和语言塑造的。自然语言和机器语言之间的界限将会变得模糊，就像人与机器之间的界限将会消失一样。